¿Liberando las cunas de la pobreza? El efecto del cuidado infantil en la salud mental materna en Perú

En este artículo, estudiamos el impacto de los servicios de cuidado infantil (SCD) del Programa Cuna Más en Perú en la salud mental materna en un entorno de hogares pobres. Si bien el objetivo principal del programa era mejorar el desarrollo temprano de los niños menores de 36 meses --y la evidencia sugiere que si aumentó el desarrollo infantil (Araujo et al., 2021)-- las investigaciones han prestado poca atención a las madres. Este estudio se centra en los efectos indirectos de este programa sobre el bienestar de las madres, en particular en variables de depresión.

Explotamos las condiciones de elegibilidad al SCD de Cuna Más para implementar un diseño de regresión de discontinuidad (RDD) que utiliza la edad del niño como variable de asignación. Un niño es elegible al programa si es menor de tres años y vive en un hogar pobre. La variación de la edad del niño en torno a los tres años proporciona un experimento natural que asigna aleatoriamente la elegibilidad para el programa. El grupo de tratamiento está formado por madres que tienen al menos un hijo menor de tres años y, por lo tanto, son elegibles para el programa. El grupo de control está formado por madres con hijos ligeramente mayores que el umbral. Utilizamos datos de la Encuesta Demográfica y de Salud Familiar (ENDES) y evaluamos cómo la elegibilidad al programa influye en la salud mental materna. La ENDES es la única encuesta que proporciona información para calcular variables de depresión y el indicador principal, Patient Health Questionnaire (PHQ-9), que es muy utilizado para diagnosticar trastornos mentales y depresión.

Los resultados revelan que el cuidado infantil reduce significativamente los
síntomas de depresión materna en 43 puntos del índice y, esta mejora
es mayor cuando otros miembros del hogar (como otras mujeres o
abuelos) están disponibles para ayudar con el cuidado de los niños, y se debe a la reducción de la sensación de falta de energía, la disminución de los problemas de sueño y la reducción de los trastornos relacionados con la alimentación, junto con
otros factores que contribuyen a la depresión. Los resultados ponen de relieve cómo
los programas de cuidado infantil pueden tener efectos secundarios significativos en la salud mental de las madres y el bienestar de otros miembros del hogar en entornos desfavorecidos.